Hace 25 años, el 8 de junio de 1995, Rasmus Lerdorf, un programador, anunció el lanzamiento de «Personal Home Page Tools», es decir, la primera versión de PHP. Después de un cuarto de siglo, PHP se encuentra en casi el 80% de las páginas web que requieren programación del lado del servidor.
Desarrollos ampliamente reconocidos, como WordPress, Wikipedia y Facebook, están basados en gran medida en PHP. Además, PHP es uno de los lenguajes más implementados por las empresas de hosting, ya que ofrecen a sus clientes herramientas como PHPMyAdmin para la administración de bases de datos MySQL.
¿Por qué se desarrolló PHP?
Principalmente, porque, como afirmó Lerdorf en su charla de 2017 para WeAreDevelopers, «en 1993, programar para la web era un asco». Entonces, comenzó a trabajar en PHP como un pasatiempo personal mientras cumplía con sus responsabilidades profesionales en Yahoo! y Etsy.
Lerdorf recuerda que, antes de PHP, la programación web se basaba en gran parte en CGI escrito en C, y «hasta para realizar el más mínimo cambio, había que modificar el código en C y recompilarlo». También existía la opción de programar en Perl, que, según este desarrollador danés, era «un poco mejor», pero aún así, «tenías que escribir código Perl y ‘traducirlo’ a HTML. No me gustaba nada. Lo que quería era un lenguaje sencillo que pudiera utilizarse fácilmente en un servidor web».
En realidad, su idea original era que los desarrolladores siguieran escribiendo la mayor parte de sus aplicaciones web en C y utilizaran PHP solo como lenguaje de plantillas. Sin embargo, pronto descubrió que «nadie quería desarrollar aplicaciones web en C y solo querían usar el lenguaje que yo había desarrollado». No estaba del todo de acuerdo con esto. Según recuerda, «a medida que PHP evolucionaba, los primeros desarrolladores comenzaban a pedir más y más características, mientras yo intentaba redirigirlos a otros lenguajes de programación que podrían servir para lo que necesitaban».
El motor de la web
Como mencionamos anteriormente, PHP ha adquirido tanta importancia a lo largo de los años que, según Lerdorf, más de 2.000 millones de sitios web en todo el mundo, que se ejecutan en 10 millones de servidores, utilizan este lenguaje. Tan importante es que, para el desarrollo de PHP 7, se comenzó a considerar su impacto en el cambio climático.
En este sentido, se estima que si todas las máquinas con PHP 5.0 migraran a PHP 7, se lograría un ahorro energético global de 15.000 millones de kilovatios-hora al año, evitando la emisión de 7.500 millones de kilos de dióxido de carbono a la atmósfera.
Así que sí, aunque PHP no es precisamente una tecnología de la que se hable con los amigos (a menos que sean desarrolladores), se ha convertido en el verdadero motor de la web. Entre otras cosas, debido a su naturaleza flexible y dinámica, es fácil de usar, lo que lo convierte en uno de los lenguajes de programación más recomendados para los principiantes.
Curiosidades
Una de las curiosidades es que, originalmente, PHP no contaba con ninguna especificación formal sobre su uso y, en su página oficial, todavía se describe como un «trabajo en progreso». No es un lenguaje compilado, y la orientación hacia objetos se ha implementado más como un complemento que como parte de su núcleo, a diferencia de lo que ocurre en Java, C# o Ruby. Aunque todos saben que está ahí, no resulta atractivo hablar de «lo último en PHP». La máxima en su caso sigue siendo la misma: «si funciona, no lo toques».
Dicho esto, PHP tiene ventajas importantes que explican su popularidad y longevidad. Entre ellas destaca la personalidad de Lerdorf, quien sigue liderando el proyecto de manera pragmática. Su carácter de código abierto (Open Source) ha permitido que PHP cuente con una amplia comunidad formada por miles de colaboradores y desarrolladores que le garantizan un largo futuro por delante.
Conclusión
En resumen, PHP ha pasado de ser una solución personal creada por un programador insatisfecho con las opciones existentes en la década de 1990 a convertirse en el motor que impulsa gran parte de la web actual. A lo largo de los años, su flexibilidad, facilidad de uso y comunidad de apoyo han asegurado su prevalencia y continuidad en el mundo del desarrollo web. A pesar de sus peculiaridades y limitaciones, PHP sigue siendo una herramienta fundamental para millones de sitios web y desarrolladores en todo el mundo.
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